全球范围内机器人与自动化进程的推进对发展中国家产生的影响要比发达国家的严峻得多。
一直以来，有关机器人对经济影响的讨论大部分都集中于发达国家上，且以乐观主义居多。乐观主义者认为，机器人帮助克服了生产率增长放缓，提升了职工收入水平和幸福感，任何可能产生的负面影响都是暂时的。而悲观主义者认为，自动化进程的加快和新技术突破范围的不断增加，对人力的需求可能仅限于少量技术水平高的工人，大量的技术水平低或中等的工人将被舍弃，这将可能带来持久的不良就业和分配效应的问题。
上述两种说法都各有道理，实际上也可能同时发生。但至少可以看出，机器人和自动化进程对生产率增长、技术水平高的工人和机器人的持有者大有裨益，而对发展中国家普遍拥有的大量技术水平低的工人来说则是一场噩梦。
11月8日，国际经济组织联合国贸易和发展会议（下称UNCTAD）发布了政策简报《机器人与发展中国家工业化》（Robotsandindustrializationindevelopingcountries）。该简报援引世界银行《2016年世界发展报告》指出，发展中国家作为一个整体，正在经历大规模自动化进程的岗位数量要多于发达国家，未来将有近七成（2/3）的岗位或消失。
UNCTAD认为，随着自动化进程的推进而带来的制造业回流，发展中国家的传统劳动力优势将面临被侵犯的风险。如果机器人被认定为一种资本形式，是低技能工人的替代品，其不断增长的使用率将减少人力在总生产成本中的份额，这对拥有大量低廉劳动力的国家是极为不利的。
制造业回流，意指发达国家制造业投资和生产从国外向国内转移的一种现象。为了重拾制造业的国际竞争力、阻止国内就业岗位的下降，以及中产阶级工人收入受两极分化的损害，制造业回流成为了多数发达国家的目的。
UNCTAD表示，目前尚不清楚这种制造业活动的变化是否会在整个行业内发生。
从某种程度上来说，相对的生产要素禀赋决定了国际分工。机器人可能通过改变相对的要素密集度而改变制造业中特定种类商品和服务的位置。比如，电子产品的组装本是劳动密集型产业，而更加高效率的机器人替代技术水平低的工人使该产业转变为技术密集型。
机器人削弱了技术水平低的工人占比较少国家的劳动力劣势，使其在劳动密集型制造业更具竞争力。因此，此类的制造业活动可以从低技能劳动工人占较高的国家，比如中国，向该比率较低的国家转移。
该简报图表显示，目前全球工业机器人的部署主要集中在汽车、电气和电子这两个行业内。
在上述两个行业从事出口活动的发展中国家，尤其是墨西哥和许多亚洲国家，最有可能受制造业回流影响。相比之下，其他的劳动密集型产业，比如服装生产等，还尚未适用大规模的自动化生产。
虽然机器人的制造成本正在逐渐下降，但对一些发展中国家来说，大量的廉价劳动力仍然存在。因此对这些国家来说，其面临的主要挑战是为大量的技能水平低的劳动力进入市场创造就业机会。
此外，机器人对国家税收收入的零贡献仍是一个悬而未决的问题。UNCTAD建议，机器人作为一种资本设备，从避免不平等的方面来说考虑对其征税是十分重要的，将为社会资金转移，因机器人而下岗待业的工人以及最低工资提供保障。
同时，简报指出，全球的机器人和自动化进程对发展中国家来说也不全是坏事，至少对它们的企业来说是十分有益处的。
发展中国家的企业通过部署更多的机器人提高生产率，使自己具备充分的竞争力并开始出口。此外，这一效应将通过自动化技术与其他的新技术的结合而进一步加强，比如3D打印技术，它可以降低小规模生产的成本且可能促进新产品的产生，企业的大规模生产则通过部署机器人而变得经济可行。随着其他制造商的效仿，国家的工业化水平通常能得到提高，制造业的产出和出口结构的份额逐渐增加。
此外，对于那些处于生产力水平较低的起步阶段的企业来说，部署机器人的意义则显得更加重要，能够使其避免因进口竞争而被赶出市场。
据国际机器人联盟的数据，近年来发展中国家的工业机器人部署主要集中在中国，并预计中国将保持其领先地位。
为了应对劳动力人口的萎缩和不断上升的劳动力成本，中国2015年出台政策《中国制造2025》以支持机器人产业的发展。
简报指出，自2013年以来，中国每年购买的工业机器人数量比任何国家都多。截至2016年底，中国可能取代日本成为世界上机器人使用率最高的国家。不过，中国的工业机器人使用密度（每万名工人使用机器人数量）则将继续落后于德国、日本和韩国。
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